Какие причины послужили основным толчком для возникновения баптистского движения в России? Во-первых, это крестьянская реформа 1861 года, проведенная царем Александром II. После отмены крепостного права у мыслящей части населения России резко усилилась тяга к духовным исканиям. “Сдерживаемый крепостным правом в своих духовных правах, народ, почуяв свободу, с жадностью ищет удовлетворения прежде всего своих интересов, – писал епископ Алексей Дородницын. – Он осознал себя как личность, почувствовал прелесть духовной жизни… Это был поворотный пункт в области духа”.
Всплеск богоискательства не нашел понимания среди казенно-бюрократической части православного духовенства. Напротив, его реакция была враждебной. Это вызвало чувство глубокой неудовлетворенности по отношению к господствующей церкви со стороны жаждущих активной духовной жизни. “Страстное искание народом духовного обновления после того, как он познал в 1861 году обновление гражданское, встретило на пути религиозной восторженности равнодушие и неразвитость своих пастырей”, – замечал известный общественный деятель Анатолий Кони.

Крестьянская реформа, духовный кризис господствующей церкви и перевод Библии на русский язык всколыхнули интерес к первоисточнику христианской веры среди всех слоев русского народа. Повсеместно – в столичных городах и в отдаленных губерниях – стали образовываться кружки и группы по изучению Библии, в которых появились талантливые народные проповедники. Чисто обрядовый уклад церковной жизни уже не удовлетворял неутомимых искателей Высшей Правды. Они стремились служить Богу в духе и истине, устраивая жизнь по примеру древней первоапостольской церкви.
Крупные очаги евангельско-баптистского движения вспыхнули во второй половине 19-го века среди поволжских губерний, на Кавказе, на юге Украины и в Петербурге. В отдаленных районах первые общины формировались из крестьян, ремесленников, купцов, а в северной столице инициатором движения стала высшая петербургская знать. Отставной гвардейский полковник, богатый аристократ В.А.Пашков, графы М.М.Корф, А.П.Бобринский, княгини Е.И.Черткова, Н.Ф.Ливен, В.Ф.Гагарина устраивали публичные духовные собрания с проповедью Евангелия в столичных особняках и в своих родовых имениях.

Все крупные христианские движения неизменно порождали выдающихся духовных деятелей. На небосклоне русского протестантизма наиболее ярко сияют три имени, три самобытные личности: В.А.Пашков (1831 - 1902), В.Г. Павлов (1854 - 1924), И.С.Проханов (1869 - 1935). Петербургский аристократ В.А.Пашков основал в 1876 году “Общество поощрения духовно-нравственного чтения”. Пашков и его сотрудники – граф М.М.Корф, княгиня Е.Г.Черткова, графиня Е.И.Шувалова — на свои средства за восемь лет издали более 200 наименований различных книг и брошюр духовного содержания. Общество выпускало сборники стихов для пения, богословские трактаты, проповеди, назидательные рассказы, а книгоноши эту литературу распространяли по всей России. Большую популярность среди народа обрел ежемесячный журнал “Русский рабочий”. Его тоже издавали друзья Пашкова. На страницах журнала публиковались рассказы из Священной Истории, проповеди Иоанна Златоуста, беседы Тихона Задонского, очерки на духовно-этические темы.

В 1884 году Пашков созвал первый в России съезд общин евангельско-протестантского исповедания. За активную духовно-просветительскую деятельность Пашков, вместе с Корфом, по инициативе Обер-прокурора Святейшего Синода Победоносцева был изгнан из России и закончил свою жизнь на чужбине.
“Патриарх” русского баптизма В.Г.Павлов стоял у истоков евангельского движения, нес правозащитное служение, всю жизнь отдал на дело проповеди Евангелия, за что был постоянно гоним, побывал в сорока царских тюрьмах, пережил две тяжелейшие ссылки, где лишился жены и троих детей. Маршрут его миссионерских путешествий пролегал от Кавказа до Дальнего Востока, от Одессы до Америки.

Религиозно-общественный деятель И.С.Проханов трудился как проповедник, организатор книгоиздательского дела, системы духовно-протестантского образования, христианского кооперативного движения. Он выступал на Государственном Совещании, организованном Временным Правительством в августе 1917 года, с обширной программой интеллектуального, нравственного и духовного просвещения русского народа.
В истории русского баптизма мало было спокойных лет. Наиболее жестокие преследования обрушивались на головы христиан-баптистов в эпоху Победоносцева. Религиозные собрания вне православной церкви считались крайне опасным вольномыслием. Браки русских протестантов не регистрировались, детей не принимали в школы, проповедников ссылали на каторжные работы в районы Закавказья и Сибири.
В то время, когда единомышленники Победоносцева клеймили неправославных христиан как отщепенцев, наиболее образованная и широкомыслящая часть русской интеллигенции вставала на сторону гонимых, защищая свободу совести, и видела в преследуемых опору нации, людей самобытных, благородных, обладающих христианскими качествами души. Один из потомков славного рода Волконских, известный деятель русской культуры князь Сергей Михайлович не раз выступал перед общественностью России и западных стран с критикой религиозно-националистических взглядов. <169> Как можно запретить человеку причислять себя к тому или иному верованию? – вопрошал Волконский. – Да я завтра сделаюсь баптистом, разве я от этого перестану быть русским? Сколько у нас, благодаря смешению терминов “русский” и “православный”, проникло в жизнь логически абсурдного и нравственно жестокого. Насилие над другими имеет развращающее влияние на совесть того большинства, ради которого оно творится. Яд, направленный против других, имеет возвратное действие. Смешение понятий внедряется в общественное сознание все более: только православный истинно русский, неправославный уже не настоящий патриот”.

Слова эти были написаны около 100 лет тому назад, но ощущение такое, как будто упали они с неостывшего пера в наше время сложного переплетения разнородных идей. Стремление превратить учение Христа в некое узко-идеологическое кредо - не ново в мировой и русской истории. Подлинные христиане не помышляют о создании единой господствующей церкви, ибо Христос учил не властвовать, а смиренномудренно служить всем в любви. Не случайно общехристианская молитва начинается со слов “Отче наш”. Неужели Всемогущий Господь есть Бог только одних православных? Или Бог баптистов? Бог католиков? Творец неба и земли – Отец всего рода человеческого, и во всяком народе чтущий Его заповеди свободен от духа обособления. Для христиан культурных, духовно воспитанных, живущих по Евангелию, не существует проблем межнациональных и межконфессиональных. Они легко общаются друг с другом, так как обращают внимание прежде всего на то, что объединяет, а не на то, что разделяет.